Increíble hallazgo: ¿La nicotina protege frente al Covid-19?

La nicotina podría proteger frente al Covid-19, alertan médicos franceses. Se trata de una idea contraintuitiva: todo llevaría a imaginar lo contrario, dado el daño comprobado que le hace a los pulmones el cigarrillo.

Pero los médicos de París notaron inicialmente que se registraban pocos casos de coronavirus entre la población carcelaria y pacientes de hospitales psiquiátricos, ambos grupos con un alto índice de tabaquismo. La teoría ya había sido apuntada por médicos chinos al inicio de la pandemia, explica el diario La Vanguardia.

Todo empieza a partir de la observación de que entre los casos graves de Covid-19 hay escasa población fumadora. Entonces, los médicos parisinos iniciaron un estudio con 350 pacientes hospitalizados y otros 130 con síntomas leves de Covid-19 que habían sido atendidos en forma ambulatoria. Se tomó en cuenta si los enfermos fumaban o no, y se los comparó con los mismos grupos de edad y sexo de la población general.

El resultado reveló que había una proporción muy pequeña de fumadores entre los pacientes.  “Encontramos solo un 5% de fumadores entre los enfermos, lo cual es muy bajo –declaró el profesor de medicina interna Zahir Amoura, autor del estudio, a France Inter–. Globalmente, tenemos un 80% menos de fumadores entre los pacientes de Covid que entre la población general del mismo sexo y edad”. 

Otro dato importante que refuerza el hallazgo, es que algunos pacientes fumadores hospitalizados con Covid-19, se han agravado al ser obligados a dejar de golpe el tabaco.

Hacia fines de marzo fue publicado en la revista científica The New England Journal of Medicine un trabajo chino que había llegado a conclusiones similares que los médicos parisinos. En un grupo de 1000 personas infectadas con Covid-19, hallaron que el 12,6% eran fumadoras, mientras que la proporción en la población general es del 28%.

¿Cómo puede ser que la nicotina ayude o prevenga el Covid-19? Hay 2 teorías principales al respecto:

Por un lado, el neurobiólogo Jean-Pierre Changeux, experto en “receptores nicotínicos” de la Academia francesa de Ciencia, sugirió que la nicotina podría impedir al virus fijarse en las células, por lo que evitaría que la infección se propague.

“Presumimos que el receptor de acetilcolina nicotínico desempeña un papel clave en la fisiopatología de la infección por COVID-19 y podría representar un objetivo para la prevención y el control de la infección”, destaca el artículo publicado por la Academia de las Ciencias.

Por otro lado, como ya hemos publicado desde Urgente24, algunos de los casos más graves de coronavirus se producen por una “sobrereacción” del propio sistema inmunológico que resulta contraproducente. La nicotina podría atenuar la reacción inmunitaria excesiva del organismo, que en los casos más graves puede hasta producir la muerte.

Ahora, el ministerio de Sanidad francés iniciará un nuevo ensayo clínico en el que se colocarán parches de nicotina en distintas dosis a 3 grupos diferentes: a pacientes hospitalizados (para ver si sus síntomas disminuyen), a personal médico (para evaluar si funciona como protección) y a pacientes de gravedad (para evaluar si disminuye la inflamación en sus pulmones). Recordemos nuevamente que muchos casos graves de Covid-19 se producen por la respuesta inmunitaria excesiva. Los médicos quieren ver si con el parche de nicotina esta disminuye.

El ministro de Sanidad francés, Olivier Véran, notó lo interesante del hallazgo pero pidió precaución: “Cuidado, eso no quiere decir que el tabaco protege. El tabaco mata y causa más de 70.000 muertos al año en Francia. Pero significa que hay una pista interesante, junto a otras pistas de investigación clínica, que busca entender por qué en el mecanismo bioquímico de la nicotina podría ser un marcador de resistencia frente a esta epidemia.”

Estos hallazgos contradicen a la Organización Mundial de la Salud, que hace semanas advirtió que los fumadres estaban probablemente más expuestos al Covid-19. “Es probable que los fumadores sean más vulnerables a la COVID-19, ya que el acto de fumar supone arrimar los dedos (y los cigarrillos, que pueden estar contaminados) a los labios, lo que aumenta la posibilidad de transmisión del virus de la mano a la boca. Los fumadores también pueden padecer una enfermedad pulmonar o una capacidad pulmonar reducida, lo que potencia enormemente el riesgo de enfermedad grave. Ciertos artefactos usados para fumar, como las pipas de agua, suelen conllevar el uso compartido de boquillas y mangueras, lo que puede facilitar la transmisión de la COVID-19 en ambientes comunitarios y sociales. Las afecciones que incrementan las necesidades de oxígeno o reducen la capacidad corporal de darle un uso adecuado conllevan un mayor riesgo de sufrir afecciones pulmonares graves como la neumonía”, asegura la OMS.