El valor de todos los metales que componen el asteroide Psyche supera el valor de la economía global, que el último año apenas alcanzó los 142 billones de dólares.
Un examen detenido de las emisiones de longitud de onda milimétrica del asteroide Psyche, que la NASA tiene la intención de visitar en 2026, ha producido el primer mapa de temperatura del objeto, proporcionando una nueva perspectiva de sus propiedades superficiales
Los hallazgos, descritos en un artículo publicado en Planetary Science Journal (PSJ), son un paso hacia la resolución del misterio del origen de este objeto inusual, que algunos han pensado que es parte del núcleo de un protoplaneta destruido.
Psyche orbita alrededor del Sol en el cinturón de asteroides, una región del espacio en forma de rosquilla entre la Marte y Júpiter que contiene más de un millón de cuerpos rocosos que varían en tamaño —desde 10 metros hasta 946 kilómetros de diámetro—.
Con un diámetro de más de 200 km, Psyche es el más grande de los asteroides de tipo M, una clase enigmática de asteroides que se cree que son ricos en metales.
El sistema solar primitivo era un lugar violento, ya que los cuerpos planetarios se fusionaban y luego chocaban entre sí mientras se instalaban en órbitas alrededor del Sol», explica Katherine de Kleer de Caltech, profesora asistente de ciencia planetaria y astronomía y autora principal del artículo en PSJ. «Creemos que los fragmentos de los núcleos, mantos y costras de estos objetos permanecen hoy en forma de asteroides. Si eso es cierto, nos brinda una oportunidad única de estudiar directamente los núcleos de planetas fallidos
Estudiar estos cuerpos tan —relativamente— pequeños que están tan lejos de la Tierra (Psyche se desplaza a una distancia que oscila entre 179,5 y 329 millones de kilómetros de la Tierra) plantea un desafío importante para los científicos planetarios, razón por la cual la NASA planea enviar una sonda a Psyche para examinarlo de cerca.
30 por ciento metal
Por lo general, las observaciones térmicas desde la Tierra, que miden la luz emitida por un objeto en sí en lugar de la luz del sol reflejada en ese objeto, están en longitudes de onda infrarrojas y solo pueden producir imágenes de asteroides de 1 píxel. Sin embargo, ese píxel revela mucha información; por ejemplo, se puede utilizar para estudiar la inercia térmica del asteroide, o qué tan rápido se calienta a la luz del sol y se enfría en la oscuridad.
«La baja inercia térmica se asocia típicamente con capas de polvo, mientras que una alta inercia térmica puede indicar rocas en la superficie», señala Saverio Cambioni de Caltech, investigador postdoctoral en ciencia planetaria y coautor del artículo. «Sin embargo, es difícil distinguir un tipo de paisaje de otro».
Los datos de ver cada ubicación de la superficie en muchos momentos del día brindan muchos más detalles, lo que lleva a una interpretación que está sujeta a menos ambigüedad y que proporciona una predicción más confiable del tipo de paisaje antes de la llegada de una nave espacial.
