Cómo funciona la lámpara de rayos UV que mata al coronavirus en diferentes superficies

Para contribuir en el esfuerzo mundial por frenar la pandemia del coronavirus la Industria Aeroespacial de Israel (IAI) ha puesto a sus ingenieros y laboratorios, que trabajan normalmente en sistemas de defensa, al servicio de la lucha contra el virus.

La compañía, que crea drones, radares y satélites de comunicación, ha desarrollado en la última semana un prototipo de lámpara de rayos ultravioleta que se está probando en el hospital Shamir, en los alrededores de Tel Aviv.

La lámpara sirve para matar virus y bacterias en superficies hospitalarias y está pensada para que los centros médicos puedan esterilizar sus habitaciones rápidamente y atender así a un creciente número de pacientes. En la actualidad la limpieza se lleva a cabo con productos químicos, como lejía y alcohol.

Avi, uno de los ingenieros de IAI impulsores de este prototipo, y cuyo apellido no menciona por motivos de seguridad, indicó que el aparato se ideó con ayuda y asesoramiento médico y que el siguiente paso es robotizarlo para que se mueva de manera independiente y haga una sanitación autónoma de los cuartos.

La lámpara acaba con los virus que están a su alrededor a una distancia de dos metros. Se sabe que los rayos UV-C pueden matar bacterias y virus, y desde hace décadas se usan para purificación de agua y en laboratorios, lo que es novedoso es su combinación con robots autónomos.

La radiación rompe la estructura genética de los virus y les impide multiplicarse. Si la prueba hospitalaria demuestra lo que sus inventores esperan, podrán crear el sistema en pocas semanas para distribuirlo de inmediato porque, según asegura Avi, “en estos tiempos los permisos regulatorios del Ministerio de Sanidad, que antes tomaban meses o incluso años, se resuelven mucho más rápidamente”.

Los tiempos de vida del virus

Cuando una persona infectada con el nuevo coronavirus tose o estornuda, las gotas portadoras de partículas virales pueden caer sobre la nariz o la boca de otra persona o ser inhaladas. Esto es porque el COVID-19 provoca una enfermedad respiratoria que se propaga típicamente por medio de gotitas en el aire. Sin embargo, no es la única manera.

Se puede contraer también si se toca una superficie u objeto que tenga partículas virales y luego se toca la boca, la nariz o los ojos, según datos recopilados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos​. La duración exacta de la vida del virus en una superficie -un poste, una baranda o incluso el dinero- depende de muchos factores, incluyendo la temperatura, la humedad y el tipo de superficie circundante.

“Depende del tipo de superficie, de la concentración del virus, la temperatura y la humedad, lo que se sabe es que el coronavirus puede sobrevivir desde algunas horas hasta tres días”, el ingeniero Martín Piña, director de la carrera de Ingeniería en Alimentos de Fundación UADE.

Es así que el virus responsable de la actual pandemia puede vivir en superficies de acero inoxidable por hasta 72 horas, cartón por hasta 24 horas y en cobre por 4 horas. Otros coronavirus pueden vivir en superficies de metal, plástico y vidrio durante cuatro o cinco días, y pueden persistir hasta nueve días, dependiendo de la temperatura y la humedad.

Por eso es muy importante el lavado de mano y la desinfección de superficies. Para desinfectar adecuadamente las superficies, los especialistas recomiendan usar limpiadores a base de alcohol que contengan al menos un 70% de alcohol para superficies duras y lavar telas en agua que tenga al menos 30 °C.

Tipo de virus y superficie, los factores a tener en cuenta

Un estudio reciente publicado en la revista médica The New England Journal of Medicine reveló que el virus que causa la actual pandemia de coronavirus puede vivir en superficies de plástico y acero inoxidable por hasta 72 horas, en cartón por hasta 24 horas y en cobre por 4 horas.

Otro estudio de 2020 publicado en el Journal of Hospital Infection analizó 22 estudios sobre otros coronavirus SARS y MERS. Los investigadores encontraron que, en promedio, los virus persistieron en las superficies de metal, plástico y vidrio a temperatura ambiente durante cuatro o cinco días, y podrían persistir hasta nueve días, dependiendo de la temperatura y la humedad. Por lo tanto, cuánto tiempo viven los gérmenes dañinos en diferentes superficies es muy específico para el patógeno, los factores ambientales como la humedad y también en qué superficie está.

Sin embargo, un equipo de investigadores que halló restos de SARS-CoV-2 en los camarotes del crucero Diamond Princess, 17 días después de que los pasajeros abandonaran el crucero, llegó a la conclusión de que el nuevo coronavirus puede resistir sobre una superficie más de dos semanas.

Si bien el hallazgo publicado en el Reporte Semanal de Morbilidad y Mortalidad elaborado por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) de EEUU no especifica el tipo de superficies en las que se encontró el ARN del nuevo coronavirus, sí aclara que los restos aparecieron en cabinas que aún no habían sido desinfectadas. Esto para los investigadores demuestra que la limpieza constituye una de las formas más efectivas de matar al virus.

Con las telas, no está claro cuánto tiempo pueden durar los virus. Pero, en general, tienden a durar menos tiempo en comparación con las superficies duras como el acero inoxidable, según la Clínica Mayo. También depende de qué material está hecho el tejido.

Esto es importante porque las personas entramos en contacto con la tela durante todo el día. Desde la ropa que usamos y la toalla con la que nos secamos después de la ducha, hasta las sábanas en las que dormimos. Como precaución adicional, algunos expertos recomiendan cambiarse a ropa limpia cuando llegamos a casa si hemos estado en contacto con grandes grupos de personas en el trabajo durante todo el día.