A medida que el cambio en la demanda de petróleo debido a la crisis de Covid-19 cambiaba las reglas del juego en cuanto a producción y exportación de combustible, China logró superar a EE.UU. como el mayor refinador de petróleo del mundo en 2020.
Cuando China empezó a aumentar su capacidad de refinado durante la pandemia, la Energy Information Administration (EIA) de EE.UU. publicó datos que mostraban que China procesaba más petróleo crudo que EE.UU. durante gran parte de 2020
Mientras que EE.UU. sufrió una caída en la demanda a lo largo de 2020, lo que provocó un descenso en todas las actividades relacionadas con el petróleo, China se benefició de este cambio internacional. A diferencia de Estados Unidos, cuando los precios del petróleo caen, el gobierno chino paga a las refinerías para que aumenten sus niveles de producción.
China tiene actualmente en construcción al menos cuatro grandes refinerías, la mayoría de las cuales se espera que produzcan materias primas para plásticos, como etileno y propileno.
Aunque es probable que Estados Unidos vuelva a superar a China como mayor refinador de petróleo del mundo a finales de 2021, las predicciones de la demanda a largo plazo indican que es probable que esta tendencia sea efímera, ya que las necesidades de petróleo en Asia siguen aumentando.
Las refinerías de petróleo de Estados Unidos han ido perdiendo fuerza en respuesta a la pandemia de Covid-19. A finales del año pasado, Royal Dutch Shell Plc paralizó la producción de su refinería Convent en Luisiana. Esta misma instalación tenía una capacidad de refinado 35 veces superior a la de China cuando se inauguró en 1967, lo que demuestra cómo han cambiado radicalmente las reglas en las dos últimas décadas.
Las refinerías de petróleo también se han visto impedidas este año por la fuerte tormenta que azotó el estado de Texas en febrero. Durante la tormenta, el refinado de petróleo cayó a sus niveles más bajos desde 2008. Esto se debió en gran medida a la congelación de los oleoductos, que obligó a los productores a interrumpir sus actividades. Las operaciones de refinado de crudo cayeron en 2,6 millones de bpd a lo largo de la semana, situándose en 12,2 millones de bpd.
Mientras tanto, en noviembre, China procesaba alrededor de 1,2 millones barriles diarios de crudo (bpd). Gran parte de este nuevo trabajo de refinado tenía lugar en la nueva unidad de las gigantescas instalaciones de Rongsheng Petrochemical en Zhejiang, al noreste de China.
