La Agencia Espacial Europea se asocia a una startup para limpiar basura espacial

La reciente caída a la Tierra de un cohete chino masivo ha renovado las preocupaciones de la comunidad científica del espacio, sobre los peligros de la basura que rodea nuestro planeta. Pero ahora, un proyecto de la Agencia Espacial Europea podría ayudar a comenzar a resolver un problema que viene de décadas y del que todavía nadie se ocupó.

La Agencia Espacial Europea (ESA) anunció planes para lanzar una misión de eliminación de desechos espaciales en 2025 con la ayuda de una empresa emergente suiza llamada ClearSpace. La misión, denominada ClearSpace-1, utilizará un robot experimental de cuatro brazos para capturar un adaptador de carga útil secundaria Vega (Vespa) que dejó el lanzador Vega de la ESA en 2013. La pieza de basura espacial se encuentra a unos 800 kilómetros sobre la Tierra y pesa aproximadamente 100 kilogramos.

La misión es parte de la Iniciativa de Espacio Limpio y el Proyecto de Remoción Activa de Escombros / Servicio en Órbita (ADRIOS) de la ESA

“Piense en todas las capturas orbitales que se han producido hasta este momento y todas han tenido lugar con objetos objetivo cooperativos y totalmente controlados”, dijo Jan Wörner, director general de la ESA en ese momento, en un comunicado de diciembre de la agencia espacial. “Con los desechos espaciales, por definición, tal control no es posible: en cambio, los objetos están a la deriva, a menudo cayendo al azar”, agregó.

La ESA firmó recientemente un contrato de 104 millones de dólares con ClearSpace para lograr esta hazaña. El equipo utilizará el robot ClearSpace-1 para capturar Vespa desde la órbita terrestre baja y arrastrarla hacia la atmósfera terrestre, donde ambas naves se quemarán. Si todo sale según lo planeado, la misión será la primera remoción de una pieza de escombros espaciales previamente generada de la órbita, según el comunicado.

“Esta primera captura y eliminación de un objeto espacial que no coopera representa un logro extremadamente desafiante”, dijo Wörner en el comunicado. “Con el número total de satélites que crecerá rápidamente en la próxima década, las remociones regulares se están volviendo esenciales para mantener los niveles de escombros bajo control, para prevenir una cascada de colisiones que amenazan con empeorar el problema de los escombros”.

La basura espacial equivale a toda la estructura de metal de la Torre Eiffel (Getty)

La órbita terrestre baja está abarrotada de escombros, que van desde satélites inactivos hasta las etapas superiores de los vehículos de lanzamiento y restos descartados de la separación. Estos trozos de basura espacial se mueven a decenas de miles de millas por hora y podrían chocar y causar daños a los satélites activos y las naves espaciales en su camino.

“A velocidades orbitales, incluso un tornillo puede golpear con fuerza explosiva, que los diseñadores de la misión no pueden proteger; en cambio, la amenaza debe gestionarse mediante la eliminación activa de elementos de escombros. Nuestro diseño de ‘grúa’ estará disponible para despejar órbitas clave de escombros que de otro modo podrían inutilizarlos para misiones futuras, eliminando los crecientes riesgos y responsabilidades para sus propietarios y beneficiando a la industria espacial en su conjunto. Nuestro objetivo es construir servicios en órbita asequibles y sostenibles “, dijo Luc Piguet, fundador y director ejecutivo de ClearSpace, en la declaración”.

Esta es la primera vez que la ESA paga por un contrato de servicio como este en lugar de adquirir y ejecutar directamente toda la misión. La agencia espacial dice que esta nueva forma de hacer negocios es el primer paso para establecer un nuevo sector comercial en el espacio, según el comunicado.

La basura espacial se contabiliza en más de 40.000 fragmentos de desechos espaciales y es un riesgo para los satélites que se encuentran operando. (Foto: Twitter)

Además del contrato con la ESA, ClearSpace dependerá de inversores comerciales para cubrir los costos de la misión. Como parte de la Iniciativa de Espacio Limpio y el Proyecto de Remoción Activa de Escombros / Servicio en Órbita (ADRIOS) de la ESA, la agencia espacial proporcionará tecnologías esenciales, incluida la guía avanzada, los brazos robóticos, la navegación, los sistemas de control y la inteligencia artificial basada en la visión, que permitirán ClearSpace-1 para lidiar con su objetivo de forma autónoma.

Vespa es un primer objetivo razonable para ClearSpace-1 dado que tiene una forma relativamente simple, una construcción robusta y aproximadamente del tamaño de un pequeño satélite. Si todo sale según lo planeado, el equipo puede aprovechar la misma tecnología para capturar piezas de desechos espaciales más grandes y desafiantes en misiones futuras. El equipo planea probar ClearSpace-1 en una órbita inferior de aproximadamente 500 km, antes de lanzar la misión para capturar Vespa en 2025.

La nave de la ESA para limpiar la basura espacial que nos orbita

“El plan es que esta captura pionera forme la base de un caso de negocios recurrente, no solo para la remoción de escombros por parte de actores espaciales responsables en todo el mundo, sino también para el servicio en órbita”, dijo Luisa Innocenti, directora de la oficina de espacios limpios de la ESA. en la declaración.

Y concluyó: “Estas mismas tecnologías también permitirán el reabastecimiento de combustible en órbita y el servicio de satélites, extendiendo su vida útil. Con el tiempo, prevemos que esta tendencia se extienda al ensamblaje, fabricación y reciclaje en órbita”.