El Tyrannosaurus rex fue uno de los dinosaurios más aterradores que vagaron por el planeta, pero también es el hazmerreír del reino de los dinosaurios debido a sus diminutos brazos. No temas, T. rex: Investigadores argentinos te han encontrado un amigo que comparte tus brazos absurdamente pequeños.
Meraxes gigas es un dinosaurio carnívoro cuyos huesos fueron desenterrados y estudiados por científicos en Argentina durante la última década. Su investigación comenzó en 2012, cuando aparecieron fósiles de una especie desconocida en una excavación en Argentina. Clasificaron el espécimen en un grupo de terópodos conocidos como Carcharosontosauridae, pero después de una inspección más cercana, no sabían qué especie podría ser. Esta incertidumbre finalmente los llevó a clasificar al animal como algo nuevo. Lo llamaron “gigas” por su enorme tamaño (aproximadamente 11 metros de largo y aproximadamente 4 toneladas) y “Meraxes” en honor a un dragón de la serie de novelas de fantasía Canción de hielo y fuego de George RR Martin.
Los brazos pequeños de la criatura ciertamente llaman la atención, pero la razón por la que estos dinosaurios los tienen tan pequeños sigue siendo un misterio.
“La función de esos diminutos brazos es muy, muy difícil de saber. Necesitamos una máquina del tiempo”, dijo Juan Ignacio Canale en una videollamada con Gizmodo. Canale es paleontólogo del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas en Buenos Aires y autor principal del nuevo estudio publicado hoy en Current Biology. “Los autores del estudio están de acuerdo en que estos brazos cortos tienen algún tipo de función. Es muy poco probable que esos brazos fueran inútiles”.
Los investigadores creen que los brazos tenían una función porque M. gigas tenía escápulas muy grandes, lo que indica que alguna vez tuvo fuertes músculos en los brazos. Los brazos más pequeños podrían haber ayudado al dinosaurio a levantarse de una posición boca abajo, permitirle aferrarse a una pareja durante la reproducción o evitar que los dinosaurios se mutilaran entre sí cuando un grupo se alimentaba de un cadáver. Pero lo fascinante es que estas armas pequeñas están presentes en grupos de depredadores no relacionados.
Canale y sus colegas compararon la presencia de diminutos brazos entre tres grupos de dinosaurios (los tiranosáuridos, los abelisáuridos y los carcarodontosáuridos) y descubrieron que cada uno de ellos desarrolló extremidades anteriores cortas de forma independiente.
“Lo que es notable es que estos dinosaurios de brazos cortos son parientes lejanos en el árbol genealógico de los dinosaurios. Esto significa que los brazos diminutos evolucionaron varias veces en diferentes grupos de dinosaurios carnívoros gigantes”, dijo Akinobu Watanabe, un paleontólogo no afiliado a esta investigación, por correo electrónico. Watanabe es profesor asociado de anatomía en el Instituto de Tecnología de Nueva York e investigador asociado en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural.
Watanabe sospecha que el pequeño tamaño de los brazos de M. gigas podría ser el resultado de una evolución que favorece una cabeza grande y una mandíbula poderosa, características que eran herramientas potencialmente más efectivas para la caza.
Steve Brusatte, paleontólogo de la Universidad de Edimburgo, se hizo eco de la teoría de Watanabe. “Los brazos diminutos eran algo normal para los [carnívoros] enormes”, dijo Brusatte a Gizmodo en un correo electrónico. “Todavía no está claro por qué, pero sospecho que es porque las cabezas de estos monstruos se volvieron tan grandes y fuertes que se ocupaban de casi todo cuando se trataba de comer: agarrar, matar, rebanar y devorar a la presa”. Brusatte no está afiliado a la nueva investigación, pero fue un revisor del artículo.
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Canale y sus colegas encontraron M. gigas en un yacimiento a unos 10 kilómetros de El Chocón, Argentina, un área en el norte de la Patagonia que suele ser muy fría y seca con poca vegetación, pero M. gigas se extinguió a principios de el Cretácico tardío, hace 90 millones a 95 millones de años. En ese momento, el mundo se veía completamente diferente. Esta parte de la Tierra era cálida, húmeda y exuberante, y el área compartía la biodiversidad con África, dice Canale: “América del Sur estaba bastante cerca, o incluso en contacto con África. El océano Atlántico estaba empezando a formarse”.
La excavación inicial ocurrió en 2012, después de que Canale y un colega encontraran un pequeño fragmento de un saurópodo cinco años antes durante una visita exploratoria al yacimiento, con más fósiles ubicados debajo de unos 2 metros de arenisca. Tres extenuantes salidas de campo de un mes de duración y algunos martillazos más tarde, los investigadores pudieron exhumar los fósiles y comenzar a procesarlos. Pero Canale dice que el estudio de este nuevo espécimen apenas comienza. “Tenemos mucho más en lo que trabajar. Tenemos que hacer las descripciones detalladas, tenemos que hacer una tomografía computarizada del cráneo para ver los espacios internos. Así que aún queda mucho por hacer”.
