El palo santo —la madera aromática que se ha utilizado desde hace siglos para prácticas curativas tradicionales y en ceremonias espirituales de culturas indígenas y mestizas de América Latina— se ha vuelto muy popular en el ámbito comercial, por lo cual han surgido preocupaciones acerca de su estado de conservación.
Su popularidad dentro de la industria del cuidado personal se debe a su cálido aroma cuando se quema como incienso y a sus promesas indirectas de limpiar las “malas energías” de un espacio. Abundan los memes que retratan al palo santo como si le faltaran solo un par de varitas de incienso para extinguirse. Hay quienes aseveran que solo quedan 250 árboles. La realidad no es tan nefasta, pero sin duda es complicada.
¿Qué es el palo santo exactamente?
La especie arbórea que se usa en la industria del bienestar se llama bursera graveolens, y crece en todo el continente americano, en específico México, Perú, Costa Rica, Guatemala, Honduras, las islas Galápagos, y copiosamente en la zona continental de Ecuador. Para que el palo santo tenga la mejor calidad, la madera se debe cosechar con un método particular. “Su edad de madurez es de los 50 a los 70 años, que en términos relativos no es mucho. Una vez que el árbol muere por causas naturales, debe dejarse en su lugar durante al menos cinco u ocho años para que los aceites del duramen maduren lo suficiente y se pueda hacer incienso de calidad”, explicó Jonathon Miller Weisberger, etnobotanista y autor de “Rainforest Medicine: Preserving Indigenous Science and Biodiversity in the Upper Amazon”. Esa madera añeja que se ha caído luego se procesa para fabricar varitas para incienso. Mantente alerta para identificar el palo santo sintético, en el que se usan químicos para producir el aroma característico del palo santo. No sabemos cuántos hay en circulación, pero asegúrate de leer las letras pequeñas del paquete. Normalmente dirá “sintético”.
¿Acaso el palo santo está en peligro de extinción?
El palo santo no está en peligro de extinción. Este mes, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUCN, por su sigla en inglés) publicó por primera vez una revisión del estado de conservación del bursera graveolens y lo declaró “de menor preocupación”.
¿Entonces de dónde surgió la confusión?
Esto se debe a varios factores. Primero: un caso de identidad equivocada. Una especie totalmente diferente, bulnesia sarmientoi, también se conoce comúnmente como “palo santo” y crece en la región del Gran Chaco en Sudamérica. Es una madera oscura, parecida a la caoba, que se utiliza por sus aceites esenciales en la elaboración de productos como muebles. Ese árbol sí está en peligro de extinción y quizá la gente lo confunde con el bursera graveolens cuando investigan en línea sobre el tema.
También tenemos la cuestión del estado de conservación regional comparado con el internacional. La IUCN, que declaró que el bursera graveolens era de menor preocupación, toma en cuenta las poblaciones mundiales de una especie al momento de hacer su evaluación. Sin embargo, los gobiernos nacionales determinan el estado de conservación regional de una planta, es decir que una planta puede estar registrada como una especie en peligro de extinción en un país y en otro no. Los rumores que circulan en línea quizá se remontan a 2005, cuando Perú clasificó el palo santo de su región como una especie en peligro de extinción.
¿Para qué sirve el palo santo?
El palo santo tiene un aroma dulce pero complejo. Su aceite esencial se utiliza por su fragancia en productos para el consumidor, como champú, perfume y jabón. Las varitas de palo santo se queman porque se consideran una herramienta sagrada para las ceremonias espirituales como el ritual de purificación con humo, el cual tiene distintos propósitos, pero, por lo general, se dice que ahuyenta las malas energías. Estas prácticas se originaron en las culturas indígenas, pero el palo santo también se usa en las ceremonias religiosas católicas de América Latina.
¿Entonces puedo volver a usar el palo santo como antes?
No sin antes reflexionar un poco. Aunque el palo santo no está en peligro de extinción, su hábitat, el bosque seco tropical, sí lo está. “El bosque seco tropical ha quedado diezmado. Según los cálculos, solo del 5 al 10 por ciento de los bosques secos tropicales de todo el mundo están intactos”, afirmó Susan Leopold, doctora en filosofía y directora ejecutiva de United Plant Savers, una organización de conservación. Leopold también dijo que, como los bosques secos tropicales tienen un periodo de sequía (a diferencia de las selvas tropicales), estos son idóneos para la actividad humana. La gente puede llegar y talar los árboles a fin de usar el terreno para algo más, como la cría de ganado.
De acuerdo con Miller Weisberger, las poblaciones más abundantes de palo santo se encuentran en Ecuador, pero hay pequeñas poblaciones en otras regiones. Si no sabes de dónde viene el palo santo que estás usando, tal vez provenga de alguna de estas pequeñas poblaciones donde la extracción inadecuada podría acabar con ese grupo específico y regional de palo santo.
“Comprar palo santo sin duda tiene el potencial de poner en peligro la especie y la gente podría estar participando en la aniquilación de poblaciones poco comunes de palo santo”, dijo Miller Weisberger. Para complicar más las cosas, lo que nosotros conocemos como bursera graveolens en realidad podrían ser varias especies. “Las poblaciones aisladas que se encuentran en toda Centroamérica y en las Galápagos quizá sean subespecies o incluso una especie diferente que está tan limitada que no se podría extraer de manera adecuada”, explicó Miller Weisberger. Todo esto significa que los consumidores deben asegurarse de que el palo santo que están comprando se produzca de manera sustentable y ética.
c.2019 The New York Times Company
